Denise Desautels a été professeure de littérature au Cégep de Sorel-Tracy. Elle a également été membre du comité de rédaction de La Nouvelle Barre du Jour de 1985 à 1990 et est responsable, entre autres, avec Gilles Daigneault, du numéro spécial intitulé Installations/Fictions, qui regroupait une quarantaine d'artistes en arts visuels, des écrivains et des écrivaines. Elle dirigea aussi un autre numéro de cette même revue, Femme de lettres, paru en 1988, auquel participaient une douzaine d'écrivaines. Denise Desautels a également participé à de nombreux colloques au Québec et à l'étranger.

Denise Desautels est l'auteure de dramatiques dont l'une, Voix, a été primée par la Communauté des radios publiques de langue française. Avec son recueil Mais la menace est une belle extravagance, elle a obtenu le Grand prix de poésie du Journal de Montréal 1990 et avec Leçons de Venise, elle a reçu le Grand prix de poésie de la Fondation Les Forges 1991. Elle a obtenu en 1992, pour Le Saut de l'ange, le Prix Estuaire/Saint-Sulpice, le Signet d'or de Plaisir de lire et le Prix littéraire du Gouverneur général du Canada. En 1999, elle s,est mérité le prix de poésie de Radio-Canada pour son recueil Ma Sisyphe.